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1-5 竜虎と璃琳
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2025-03-11 15:36:28こつん。
————こつん。
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真夜中に小さく響くその音はいつもの合図で、無明はぱちっと仮面の奥の瞼を開くと、身体を起こし近くにあった衣を纏って寝床を後にする。
こそこそと庭に出て、不規則に騒がしく鳴いている蛙の声を聴きながら池の前を通り過ぎると、低い塀の天辺から顔を覗かせた顔馴染みを発見し、大きく手を振った。
月明かりが暗い夜の闇を照らす中、しーっと人差し指を立てて慌てるその少年は、同い年だが生まれた月がふた月だけ早い三番目の公子、竜虎である。
見るからに神経質そうな彼は、無明とは対照的な少年だった。銀色の筒状の髪留めでまとめてお団子にし、長めの前髪は几帳面に丁度真ん中で分けられている。形の良い額と整った顔立ちがよりその秀麗さを際立たせており、金虎の一族の特徴である紫苑色の眼は切れ長で凛々しいが優しさも垣間見えた。
低い塀をひょいと片手を付いて乗り越え、地面に着地した無明は、あれ？ と首を傾げて珍しいものでも見るように腰を屈めた。
「璃琳お嬢様、こんな夜更けにお散歩ですか？」
竜虎とよく似た、けれどもそれよりも大きな瞳の少女に対し、わざとらしく敬語を使い丁寧にお辞儀をして様子を窺う。綺麗に整えられた黒髪は肩の辺りまであり、そのひと房を括って飾られた薄紫の花が付いた髪飾りがとても良く似合っている。
少女は右手に灯を、左手は兄である竜虎の衣の袖を遠慮なく強く掴み、きっと睨むように無明を見上げた。
彼女はふたりの三つ年下の十二歳。竜虎と同じ母、つまり姜燈夫人の子で、無明の義妹でもある。
「なにがお散歩ですか？ よっ！ そんなの見ればわかるでっ······もぐっ」
「璃琳、声が大きいっ」
「ふたりとも大きいよ～あはは」
けらけらと笑って無明はふたりに教えてやるがふたりは同時にこちらを睨んで牽制してくる。金虎の一族が纏う、袖と裾に朱と金の糸で複雑な紋様が描かれた白い衣を羽織っている竜虎と、薄桃色の外出用の動きやすい上衣下裳を纏った璃琳。
無明はといえば、袖や裾の紋様は竜虎のそれと同じだが黒い衣を纏っている。一族の直系や親族が纏う白に対して黒の衣は従者の纏う色だった。
「私はふたりの監視役よ。明日は奉納祭だし、なにかあったら大変でしょ？」
今度は声を潜めて得意げに見上げてくる。それはこっちの台詞だ、と竜虎は肩を竦めた。いつものように外にこっそり出ようとした所を運悪く見つかってしまったのだ。
璃琳は兄たちがやっていることを知っており、時折気分次第でついてくることがあった。兄が怪我でもしたらとか、痴れ者と一緒で心配だからというのが本音だが、本人たちの前では絶対言わないと決めている。
「で？ 今夜はどうする？ 北東の外れに現れる徘徊する殭屍？ 渓谷の吊り橋を通せんぼする亡霊？」
竜虎は無明の肩に手を置いて、もう片方の手で懐から二つの文を取り出す。璃琳が持つ灯に照らされ三人の顔は仄かに橙色に染まる。
姜燈夫人がこの光景を見たら、悲鳴を上げて気絶するか無明の足を切り落とそうとするだろう。夫人の所業はふたりとも知っているが、無明がこういう性格なので考えても無駄という結論である。
ただ無明がいなければ、真夜中の妖者退治を考えることもなかったというのは事実。
三人には兄があとふたりいる。ひとりは母違いの一番上の兄である虎珀。もうひとりは姜燈夫人の最初の息子である虎宇であるが、竜虎と璃琳はこの虎宇が死ぬほど嫌いであった。
すぐに怒り手を上げるし、自分より下の者に対しての態度が最悪だ。それを黙認するどころか当たり前であるかのように肯定する母にも、その時ばかりは腹が立った。
虎宇の性格とは真逆の虎珀のことは好きで、実の兄よりも慕っており、彼の住む邸に入り浸ることもあった。無明に対しては、幼い頃は母に言われるまま酷い扱いをするのが当然だと思っていたが、ある日それは間違いだと気付いた。
なぜならこの痴れ者と呼ばれ続けている無明は、皆が口々に言うような痴れ者ではなかったからだ。
✿〜読み方参照〜✿
竜虎(りゅうこ)、璃琳(りりん)、虎宇(こう)、虎珀(こはく)、姜燈(きょうひ)
金虎(きんこ)、殭屍(きょうし)、妖者(ようじゃ)
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彩雲華胥 5-8 痴れ者を演じる理由
蘭明のその意図が解らず、竜虎は思わず訊ねる。「失礼を承知でお尋ねします。どうしてこのふたりは良いのですか？ 蘭明殿もご存じの通り、この者は金虎の第四公子。ご迷惑をおかけするのは目に見えております」 あらあら、と蘭明はおっとりとした口調で小さく笑う。そして右頬に手を当て、可愛らしく小首を傾げてみせた。「ええ、ですからある意味安全なのです。失礼ですが、そこの白笶兄様は立っているだけで女子の目に毒ですし、竜虎も私たちの間では秀外恵中で有名なお方。おふたりには宿を手配致しますので、宗主の許可が下りるまではどうかそのように、」 有無を言わせぬその口調は、やんわりとしているのにどこか強制的だった。「あははっ！ 白笶も竜虎も残念だねっ」 そんな中、無明がくるりと回って蘭明と竜虎たちの間に躍り出る。いたずらっぽく人差し指を口元に当てて、白笶に向けてなにか合図を送っているようだった。 そんな無明の変化に気付いていたのは竜虎と白笶だけで、清婉はひとり慌てていた。（また無明様がおかしくなってるっ!?） 久しぶりの痴れ者状態に、目の前の宗主代理と名乗る人当たりの良さそうなお嬢さまの様子を窺う。しかし思っていた事態にはならず、寧ろにこにことその姿を眺めているようだったので、清婉はとりあえず安堵した。「お姉さん、俺、お腹すいちゃった！」「ふふ。ちょうど夕餉を用意していたので、一緒にいただきましょう」 無明は三段ほどの石段を駆け上がり、蘭明を見下ろして幼い子供のようににっこりと笑った。「ほら、清婉《せいえん》も早く早くっ」 大きく手を振って呼ぶ主と竜虎たちを交互に見て、清婉は竜虎の方に指示を仰ぐ。こちらの方がずっとまともな答えが返ってきそうだったからだ。「無明に従え。いいか、なにかあればあいつに従うんだ」「は、はい！ え、なにかって？」「いいから、とりあえず、黙って行くんだ」 小声で囁く竜虎は、視線は真っすぐ門の方を見据えていた。その意味が何を指すか、清婉に解るはずもなく。とりあえず、生返事をして小走りで門の方へと向かった。「朎明、あなたはおふたりをご案内してあげて？ あと、余計なことは口にしない事。これは姮娥の一族の問題なのだから、」「········はい、······わかりました」 朎明はなにか言いたげだったが、やはり逆らえないのか蘭明の指示に従
彩雲華胥 5-7 宗主代理
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彩雲華胥 5-6 姮娥の邸へ
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彩雲華胥 5-5 蕾
無明がした生返事を承諾の意として、少陰はパンと小さな手を正面で叩き、そのまま突き出すように前に広げる。 途端、無明の足元に白い大きな花の形の陣が現れる。それは本物の花が咲くように、大きな四枚の花びらが中心で開き、そのまま身体を呑み込むように覆って閉じてしまった。 人ひとり呑み込んだその白い花は、大きな蕾になり、一瞬にして静寂が訪れる。「妙に急いでいるように思えるけど、なにかあったの？」 逢魔は最初こそ敬語だったが、その後はいつも通りに人懐っこい口調で少陰を見下ろす。 「お前たちも見て来たであろう？ あの都を。病鬼が現れ、疫病を撒いた。だが現状、問題はそこではないのじゃ」「どういうこと？」 少陰は頭が痛いとでもいうように、片手でこめかみを押さえて大きく息を吐き出す。口には尖った牙がちらり見える。「十人の少女たちがひと月半前くらいから次々に失踪していて、未だ行方がわからん。数日前から姮娥の宗主の三女も行方知れずになった。怪異なのか人の手によるものなのか、妾はここを離れられんので解決してやることも叶わない」「ひと月半くらい前っていったら、」 無明たちが紅鏡を出て、碧水に着いた頃である。これは偶然だろうか？ それともこれも企みのひとつだと言うのか。 逢魔は白笶に視線を送ると、同じことを考えていたのか小さく頷いた。偶然などではない、と。「けれども、それと病鬼がどう関わって来るんだろうね？ バラバラに切り離して考えるべき？」「都でなにか情報が得られていればいいのだが、」 少女たちの失踪はひと月半ほど前くらいから、最初は十日ほど置きに、次は五日置き、三日置きとどんどん間隔が縮まり、十人目で止まったらしい。 その後に疫病が流行り、代わりに失踪は止まった。しかし三日前に急にまたひとり増え、しかもそれは姮娥の宗主の三女だなんて。「でも少陰姐さんはどこでそんな話を聞いたの？」 ふと、疑問が浮かぶ。神子の命がない限り、この堂を離れられない少陰は、都のことなど知る由もないだろう。千里眼があるわけでもない。「それは、ここによく来て手入れをしてくれる寡黙な少女が、妾の堂の前で訴えたからじゃ。姮娥の宗主の次女だったか。事情は詳しく訊かずとも触れれば大体わかるからの、」「大胆なことをするよね、姐さんは」 見えないとしても、普通の人間に触れるだなんて。一応神
彩雲華胥 5-4 猫耳幼女
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彩雲華胥 5-3 竜虎と少女
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