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1-5 竜虎と璃琳
Last Updated:
2025-03-11 15:36:28こつん。
————こつん。
————こつん。
真夜中に小さく響くその音はいつもの合図で、無明はぱちっと仮面の奥の瞼を開くと、身体を起こし近くにあった衣を纏って寝床を後にする。
こそこそと庭に出て、不規則に騒がしく鳴いている蛙の声を聴きながら池の前を通り過ぎると、低い塀の天辺から顔を覗かせた顔馴染みを発見し、大きく手を振った。
月明かりが暗い夜の闇を照らす中、しーっと人差し指を立てて慌てるその少年は、同い年だが生まれた月がふた月だけ早い三番目の公子、竜虎である。
見るからに神経質そうな彼は、無明とは対照的な少年だった。銀色の筒状の髪留めでまとめてお団子にし、長めの前髪は几帳面に丁度真ん中で分けられている。形の良い額と整った顔立ちがよりその秀麗さを際立たせており、金虎の一族の特徴である紫苑色の眼は切れ長で凛々しいが優しさも垣間見えた。
低い塀をひょいと片手を付いて乗り越え、地面に着地した無明は、あれ？ と首を傾げて珍しいものでも見るように腰を屈めた。
「璃琳お嬢様、こんな夜更けにお散歩ですか？」
竜虎とよく似た、けれどもそれよりも大きな瞳の少女に対し、わざとらしく敬語を使い丁寧にお辞儀をして様子を窺う。綺麗に整えられた黒髪は肩の辺りまであり、そのひと房を括って飾られた薄紫の花が付いた髪飾りがとても良く似合っている。
少女は右手に灯を、左手は兄である竜虎の衣の袖を遠慮なく強く掴み、きっと睨むように無明を見上げた。
彼女はふたりの三つ年下の十二歳。竜虎と同じ母、つまり姜燈夫人の子で、無明の義妹でもある。
「なにがお散歩ですか？ よっ！ そんなの見ればわかるでっ······もぐっ」
「璃琳、声が大きいっ」
「ふたりとも大きいよ～あはは」
けらけらと笑って無明はふたりに教えてやるがふたりは同時にこちらを睨んで牽制してくる。金虎の一族が纏う、袖と裾に朱と金の糸で複雑な紋様が描かれた白い衣を羽織っている竜虎と、薄桃色の外出用の動きやすい上衣下裳を纏った璃琳。
無明はといえば、袖や裾の紋様は竜虎のそれと同じだが黒い衣を纏っている。一族の直系や親族が纏う白に対して黒の衣は従者の纏う色だった。
「私はふたりの監視役よ。明日は奉納祭だし、なにかあったら大変でしょ？」
今度は声を潜めて得意げに見上げてくる。それはこっちの台詞だ、と竜虎は肩を竦めた。いつものように外にこっそり出ようとした所を運悪く見つかってしまったのだ。
璃琳は兄たちがやっていることを知っており、時折気分次第でついてくることがあった。兄が怪我でもしたらとか、痴れ者と一緒で心配だからというのが本音だが、本人たちの前では絶対言わないと決めている。
「で？ 今夜はどうする？ 北東の外れに現れる徘徊する殭屍？ 渓谷の吊り橋を通せんぼする亡霊？」
竜虎は無明の肩に手を置いて、もう片方の手で懐から二つの文を取り出す。璃琳が持つ灯に照らされ三人の顔は仄かに橙色に染まる。
姜燈夫人がこの光景を見たら、悲鳴を上げて気絶するか無明の足を切り落とそうとするだろう。夫人の所業はふたりとも知っているが、無明がこういう性格なので考えても無駄という結論である。
ただ無明がいなければ、真夜中の妖者退治を考えることもなかったというのは事実。
三人には兄があとふたりいる。ひとりは母違いの一番上の兄である虎珀。もうひとりは姜燈夫人の最初の息子である虎宇であるが、竜虎と璃琳はこの虎宇が死ぬほど嫌いであった。
すぐに怒り手を上げるし、自分より下の者に対しての態度が最悪だ。それを黙認するどころか当たり前であるかのように肯定する母にも、その時ばかりは腹が立った。
虎宇の性格とは真逆の虎珀のことは好きで、実の兄よりも慕っており、彼の住む邸に入り浸ることもあった。無明に対しては、幼い頃は母に言われるまま酷い扱いをするのが当然だと思っていたが、ある日それは間違いだと気付いた。
なぜならこの痴れ者と呼ばれ続けている無明は、皆が口々に言うような痴れ者ではなかったからだ。
✿〜読み方参照〜✿
竜虎(りゅうこ)、璃琳(りりん)、虎宇(こう)、虎珀(こはく)、姜燈(きょうひ)
金虎(きんこ)、殭屍(きょうし)、妖者(ようじゃ)
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彩雲華胥 4-16 届け物
明け方、無明は白笶と共に玄冥山の玄武洞へと足を運んでいた。 昨夜から降り続いていた雨は止んでいたが、足元がぬかるんで歩きにくい。朝露に濡れた道端の葉が、太陽の光を浴びてキラキラと輝いて見えた。澄んだ空気の中、白笶は無明の歩幅に合わせてゆっくりと並んで歩いていた。 無明は白笶の左側を歩くのが癖になっていた。会話はいつもの通り、無明がほとんどひとりでしゃべっているような状態だが、それを見つめる眼差しはどこか優しく穏やかに見えた。 途中からは白笶に抱き上げられ、玄武洞のある場所まで飛んでいく。碧水の地が端まで見渡せるかのような絶景に、無明は思わず声を上げていた。晴れ渡った空もそうだが、壮麗な湖水の都は、運河も含めてひとつの景色として素晴らしい眺めだった。「おはよ、無明、白笶」 玄武洞の入口に立って、ひらひらと優雅に手を振っている逢魔は、ふたりの名を呼んでにこやかに挨拶をした。隣には彼より背の低い太陰が、腕を囲って揖し、礼儀正しく迎えてくれた。「おはよう！ ごめんね、急に押しかけて。頼みたいことがあって、白笶に連れて来てもらったんだ。でもよく来るのがわかったね？」 逢魔を見上げて首を傾げて、そんなの簡単だよ、と笑う。腰を屈めて、無明の顔を覗き込み、人懐っこい雰囲気を纏ったまま、その金眼の瞳でじっと見つめてくる。「神子の匂いがしたから、太陰兄さんと一緒に待ってたんだ」「え？ 匂い？ 俺ってそんな変なにおいがするの？」「変な、じゃなくて、とてもいい匂いだよ、」 無明はますます首を傾げ、それ以上聞いても納得する答えは返ってこないと察する。 そんな逢魔の襟首を掴み、太陰は後ろに引きずると、話が進まないからお前は大人しくしていろ、と吐き捨てる。「神子、それで、頼みとは？」「うん、あのね、逢魔に頼みたいことがあって、」 言って、無明は白い衣裳の懐から綺麗に畳まれた文と、小さな花柄模様が描かれた布で作られた、鶯色の小袋を手の平に乗せた。「これを、母上に届けて欲しくて」「藍歌殿に？ いいよ。あなたの頼みを断る理由はないし」 逢魔はそれを受け取ると、自分の懐にしまう。なぜ名前を知っているのか、という質問さえ抱かせないくらい自然な会話だった。「なにか伝えることはある？」「ううん、邸に置いて来てもらうだけでいい。母上ならそれでちゃんと解かってくれるから
彩雲華胥 4-15 誓いの夜
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彩雲華胥 4-14 紫陽花
夕餉の後、無明は部屋には戻らず、白笶の後ろをこっそりついて行っていた。白冰に教えてもらったことを実行するためだった。（······なんかだか、悪いことをしているみたい） 邸の角を利用して物陰に隠れ、ある程度の距離を取って後ろを歩く。人気はなく、渡り廊下には雨の音だけが響いていた。 夕刻くらいから降り出した雨は、止むことなく降り続けている。打ちつける雨音は蓮の花や葉に当たると、水面に落ちる音とはまた違った低い音が鳴る。 渡り廊下には屋根が付いているので濡れることはないが、そこから少しでも出てしまえば、肩口が濡れてしまう。現に、無明が纏う白い衣裳と前髪がしっとりと濡れてしまっていた。（やっぱり、また今度にしよう、） 少しくらい胸が痛くても、我慢すればいいのだ。死ぬほどではないと白冰も言っていたし。 考えた末、白笶の背中をもう一度見つめ、ひとりで納得して頷いた。踵を返し、無明が一歩足を踏み出したその時、ふいに腕を掴まれて後ろに引き寄せられる。 へ？ と間抜けな顔で振り返ってみれば、離れた場所にいたはずの白笶の姿があった。呆然と、腕を引かれたまま立ち尽くす。 もしかしなくてもバレバレだったのだろうか。 白笶は眼を細めて怪訝そうに見下ろしてくる。 広間を出てからなにも言わずに後ろを付いて来る無明を不思議に思いながらも、好きにさせていたのだが、急にこの場から離れようとしたので、思わず引き留めてしまったのだ。 よく見れば髪の毛から水が滴り、衣裳も肩や裾の辺りが濡れていた。無言で前髪に滴る雫を指で拭ってやるが、無明はその大きな瞳でただ見上げてくるばかりで、なにも言わない。「こちらへ、」 腕を引いたまま、白笶は自室のある方向へ向かう。雨音が激しくなっていた。白笶の部屋は邸の北側の一番端の方にある。 そこは他の部屋と違い、湖水が途切れている場所のため、部屋の外に庭があり、よく手入れの行き届いた池もあった。庭には三つほど背の高い精巧な石造りの灯籠もあり、暗い庭を仄かに照らしてた。 その明かりは雨の雫に反射して、庭全体を幻想的な空間に仕立てており、部屋の中よりもずっと明るく見える。 元々は客間だったが、白笶がここが良いと珍しく我が儘を言って自室にしてもらったのだ。灯篭がひとつだけ灯っているだけの薄暗い部屋の中に入れば、必要最低限の物しかない殺風景な部屋
彩雲華胥 4-13 教えて欲しい？
白冰は人差し指と中指を親指を起点にしてぴんと弾いた。それは目の前で文机に頬杖を付き、上の空になっている無明の額に見事に当たり、途端、ひゃっという声が自室に響く。「せっかく一日時間を空けて、君と最後の研究に没頭しようと思ったのに、君ときたら······これで何回目かな？」「うぅ······白冰様、手加減しているとはいえ、痛すぎるよ」 赤く腫れあがった額を両手で抑え、涙目で無明は訴える。「ふふ。これでも十倍以上減で、優しく優しくしてあげているんだよ？」 もちろん、本気でやったら頭が吹き飛ぶ可能性は高いだろう。 竜虎に聞いたのだが、彼の腕力はその細腕からは想像できないほど強いらしい。無明は頬杖を解き、そのまま机に上半身を預け、はあと大きく嘆息する。「どうしたの？ なにか悩みごとかい？ 私でよければ相談にのるよ？」 よしよしと猫でも撫でるように無明の頭を撫でて、白冰は笑みを浮かべる。 さっさと通霊符の完成を目指したいのに、当の本人がこの状態では難しいだろう。なので、とりあえずその原因を取り除くのが先と考えた。「白冰様······俺、病気かもしれない」「病気？ どこか痛むのかい？ 診てあげようか？」 普段のあの無明からは考えられないほどの元気のない答えに、本気で心配した白冰が訊ねる。 仮にも神子である無明に、何かあってはならないと思っての事でもあった。「いつから調子が悪いの？ 玄武との契約の後？」 無明は首を振って「違うよ」と答える。伏していた身体を起こし、白冰を見上げ、また大きく嘆息する。「なんか胸の辺りが痛くて······あと、頭がぼーっとする」「本当に？ ちょっといいかな？」 白冰は頬に触れて熱を測るが、少し自分よりも熱いくらいで風邪などではなさそうだ。 心臓のある辺りに触れてみても、特に変わった心音はしない。けれども無明が嘘を言っているようにも思えず、首を傾げる。「ちなみにだけど、なにか思い当たることはある？ そうなる前に起きたこととか、」 訊ねた途端、無明の顔がみるみる赤くなっていくのがわかった。「蔵書閣で、白笶に······本棚にどんってされた」「どん？」 無明は蔵書閣で起こった事を、簡単にだが的確に話した。それを聞いた白冰は少し考えて、それから急に声を上げて笑い出した。「あははっ······くくっ······
彩雲華胥 4-12 弟子にしてください！
竜虎は後悔していた。 自分で誘っておいてあれだが、共通の会話が無明以外ない。そもそもついひと月半前までは、彼は口が利けたのかと驚いていたくらいだ。 白群の中でも、修練の時以外はひと言でもしゃべれば珍しがられるほど、普段から無口なようで、これでも社交性のある方である竜虎でさえも、そろそろ限界に達しそうだった。「あー······えっと、白笶公子は、なにか趣味でも？」 馬鹿か！ 俺は馬鹿なのか！ 訊いておいてすぐに後悔する。もちろんこんな唐突でわけのわからない質問にも白笶は無表情で、だが誠実な性格が返答しないのを許さなかった。「··········特にない」 すみません、俺の質問が悪かったんです、許してください。 どうしてこんな苦痛をわざわざ味わっているのかと言えば、答えは一つ。これからどうやってこのひとと向き合えばいいのか、を模索するためだった。 市井の茶屋は何軒もあり、それぞれに売りにしている菓子や茶があり、この茶屋は無明にすすめられて選んだつもりだ。目の前には茉莉花の花茶の良い香りが漂っていて、茶請けに蜜棗が添えられていた。 それから沈黙が続く。 竜虎は完全に気まずさが顔に出ているが、白笶にとって沈黙はいつものことなので特に気にしておらず、花茶を口にしては店内を眺めていた。この茶屋はそれぞれ個室になっていて、大きな花窓が入り口から見て左側にある。右側には木製の赤い衝立があり、個室と通路を仕切っている。 竜虎は入口側、白笶は奥側に座っており、花窓は竜虎から見ると左側にあった。周りの声はそれなり聞こえるので、茶屋自体は賑わっているのが分かる。ここの空間以外は、だが。「······君は、なぜ強くなりたいんだ？」 まさかの白笶からの問いに、竜虎はもう少しで口に入れたばかりの蜜棗を呑み込んでしまうところだった。「き、急に、なんですか？ なんで、そんなこと、」 自分の質問も大概だったが、白笶のその問いも急すぎる。しかし、せっかくの会話のきっかけだ。竜虎はこほんと咳をひとつして、ひと呼吸おいて口を開く。「俺は、ずっと昔からあいつを見てきました。あいつを傷付ける奴は赦さないし、絶対に負けたくない。無明を守る。これは約束であり、決意であり、俺が剣を揮う理由。もちろん、紅鏡の民も守る。だけど、そのためには強くならないといけない。口だけならなんとでも
彩雲華胥 4-11 出立まで、あと一日
よし、と清婉は筆を置く。このひと月半ほど、時間がある時に少しずつ書きためていたものがなんとか完成した。 白群の人たちのために、なにかできないかと思い、自分ができることを考えた末、用意できる食材ごとにいくつかの調理法と、作れる料理を書き綴ってみたのだ。（食事は毎日の修練でボロボロになっているみなさんの、英気を養う大事な時間。時間を短縮できる簡単で、栄養もある食事を、と思ったけど、） 思い付くだけ書き綴ってみたら、だいぶ書物がぶ厚くなってしまった。「ん？ なにしてるの？」 厨房でひとりもくもくと何かを書いている姿を目にした雪陽が、後ろから覗き込むように声をかけてきた。びくっと肩を揺らして、清婉は思わず書物をぶん投げそうになるのをなんとか思い留まる。「び、びっくりしました！ 雪陽殿、でしたか。まだ昼餉の準備には少し早いですよ!?」「うん、知ってる。今日は白冰様が無明殿と一日中符術の研究をするって言うから、やることなくて」「そうなんです？ では他の方々も修練はお休みなんですね、」 そうだよ、と雪陽は言いながら、清婉の横に座った。筆と硯と書物が並べられており、なにか書いていたのだろうということは分かる。 雪陽は凛々しい眼をしているのに、いつもぼんやりとしていて、話し方ものんびりしている。けれどもちゃんと気遣いができ、周りにも尊敬されていた。「なに書いてるの？」「あ、はい、みなさんに、僭越ながら私からの贈り物です」「あ、これ、料理の調理法？」 ぱらぱらと捲って目を瞠る。うちの台所事情を考慮した上で、少ない食材でいくつもの料理が考案されていた。「みなさんにはとても良くしてもらったし、無明様たちもお世話になったので、どうしてもお礼がしたくて。でも、私は大したことはできないし、お金もありませんから、こんなことくらいしかできなくて」 あはは、と卑下しながら清婉は言う。「なに言ってんの？ 清婉殿はすごいひとだよ。俺も雪鈴もすごく助かってる。ずっとここにいてくれたらいいのにって、思ってるし」 それは従者として、ではなくて。友として、兄として、家族として。しかしそれは叶わない。だって、それは、ただの我が儘だから。「俺、清婉殿のこと、好きだもん」「あ、ありがとうございます」 一瞬、その眼差しに囚われそうになったが、清婉はにっこりと笑って礼を告げ
